Europa försöker utöka sin kapacitet för brytning och raffinering av litium och avvänja sig från import som"vitt guld" blir en viktig resurs i kampen mot klimatförändringarna.
Tillsammans med nickel och kobolt tillåter litium elektricitet att lagras och transporteras, vilket gör det väsentligt i produktionen av elektriska batterier när biltillverkare går bort från förorenande fossila bränslen.
Men Europa är mest beroende av externa källor för de strategiskt viktiga och allt mer eftertraktade metallerna.
Australien är världens's största litiumproducent, medan Kina är hem för 60 procent av den globala litiumraffineringen, som omvandlar metallen till karbonat eller litiumhydroxid.
Det allt mer angelägna ämnet stod på EU:s ministrar och tjänstemäns dagordning vid en konferens nyligen i Paris.
Det kommer också att stå på menyn när EU:s industriministrar samlas i den nordfranska staden Lens under två dagar med start den 31 januari.
Europa"finns verkligen inte på kartan"när det kommer till brytning eller bearbetning av litium, enligt Robert Colbourn, analytiker på Benchmark Mineral Intelligence.
& quot;Det finns många litiumgruvor under utveckling idag i Europa, eller projekt som försöker komma online, men egentligen finns det ingen litiumproduktion" av batterikvalitet, sa han.
International Energy Agency förutspår att den globala efterfrågan på litium kommer att vara 40 gånger större till 2040, med 475 000 ton litium producerat 2021.
Men Europa kommer inte ens att tillgodose mer än 30 procent av sitt litium-, nickel- och koboltbehov år 2030, enligt en rapport som lämnades till den franska regeringen förra veckan.
& quot;Vår prognos är att år 2030 kommer Europa förmodligen att behöva mer än 500 000 ton litium per år, vilket är större än världsmarknaden idag," sade Colbourn och tillade att batteriproduktionen drev den skyhöga efterfrågan.
EU lade nyligen till litium till sin lista över kritiska metaller.
Med planer på minst 38 nya elbatterifabriker i Europa är frågan om att förse dem med nödvändiga metaller långt ifrån löst.
& quot;Vi behöver mycket kraftfulla åtgärder. Tanken med 27:an är inte att gå från beroende av olja till beroende av metaller," sa en källa vid Frankrikes's ekonomidepartement.
Europa saknar inte de eftertraktade råvarorna, med fyndigheter i Frankrike, Tyskland, Portugal, Tjeckien och Serbien.
Den franska regeringen har avsatt en budget värd 1 miljard euro (1,14 miljarder dollar) och lanserat anbud för att utvinna eller förädla litium, kobolt, nickel och iridium.
Det franska gruvföretaget Eramet har också utvunnit litium från geotermisk saltlake i Alsace, östra Frankrike, ett tekniskt genombrott som kan öppna upp för ytterligare prospektering i floden Rhen.
En australisk gruvkoncern säger att de producerar kolneutralt litium i Tyskland under varumärket Vulcan, vilket har attraherat biljättarna Renault och Stellantis.
Tyskland kommer också att vara värd för ett raffinaderi 2024 byggt av den kanadensiska gruppen Rock Tech Lithium.
I Portugal har just ett litiumraffinaderi lett av det portugisiska oljebolaget Galp Energia och den svenska batteritillverkaren Northvolt tillkännages.
Men icke-statliga organisationer och forskare har varnat för miljöeffekterna av ökad gruvdrift.
Gruvjätten Rio Tinto, som har finansierat gruvprospekteringsstudier i Serbien sedan 2004, mötte protester på Balkan i december då demonstranter krävde att rapporter om projektets miljöeffekter skulle publiceras.
Portugals's miljötillsynsmyndighet ska också besluta om ett litiumbrytningsprojekt i norra landet.
Frankrikes's ekologiska omställningsminister Barbara Pompili har sagt att landet inte borde"utesluta ingenting" angående utvinning om det är miljövänligt.
Europa skulle också kunna öka sina sydamerikanska litiumkällor. Argentina, Bolivia och Chile bildar en"litiumtriangel" det är världens's näst största producent av den värdefulla metallen.
Eramet sa att det skulle öppna en fabrik i Argentina 2024 med det kinesiska företaget Tsingshan, och Eramets vd Christel Bories sa att det skulle tillgodose 15 procent av Europas's litiumbehov.
Chile, som var världens's främsta litiumproducent fram till 2016, beviljade nyligen en prospekterings- och produktionskoncession till ett kinesiskt och ett chilenskt företag.
Varje företag kommer att tilldelas 80 000 ton litium eftersom Chile hoppas kunna återta sin ledande plats på den globala scenen.
